Le terme caste (du portugais casta : pur, non mélangé), terme d’origine occidentale et non indienne, regroupe deux concepts liés, mais différents et parfois antagoniques dans la société indienne : le varna (couleur), caste socio-religieuse de l’hindouisme liée à la pratique de l’Ahimsa, non-violence universelle, et la jâti (naissance), caste socio-professionnelle considérée par les Indiens comme leur système de sécurité sociale et un facteur validant la démocratie représentative . Ce système divise la société indienne en différentes catégories de citoyens avec des fonctions et des devoirs différents.
Le système de caste socio-professionnel (jati), fondé sur la naissance, existe en Inde moderne. Mais la discrimination selon le système des castes est désormais théoriquement interdite selon la constitution de l’Inde.

Définitions:

Selon Célestin Bouglé, en Inde : « Le régime des castes se définit : 1° par la spécialisation héréditaire ; 2° par l’organisation hiérarchique ; 3° par la répulsion réciproque ». Selon la plupart des sociologues, même s’il existe des hiérarchies dans toutes les sociétés, le système des castes est propre à l’Inde.
La modernisation de la société indienne tend à estomper la séparation des personnes, bien qu’elle reste forte dans les zones rurales, là où vit toujours la majorité de la population indienne, et parmi les couches les plus défavorisées de la population.
Le système des castes a été fortement combattu par plusieurs réformateurs indiens, le plus connu d’entre eux est Bhimrao Ramji Ambedkar, rédacteur de la constitution de l’Inde et lui-même intouchable mahar avant de se convertir au bouddhisme.
Il a été théoriquement aboli et toute discrimination est interdite par la loi indienne.
Néanmoins, il faut savoir que la varna (caste socio-religieuse) ne coïncide jamais avec la prospérité socio-économique : dans la plus haute caste socio-religieuse de l’Inde, celle des brâhmanes, 53 % de la communauté des brâhmanes vit en dessous du seuil de pauvreté 7 (posséder le moins possible de biens matériels est une valeur traditionnelle hindoue concernant les seuls brâhmanes).

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