Bénarès ou Varanasi est une ville importante de l’État indien de l’Uttar Pradesh, située à 120 kilomètres à l’est d’Allāhābād. Elle est située tout entière sur la rive gauche du Gange, face au soleil levant, l’autre rive étant dénuée de toute construction. Elle est la capitale de l’une des 18 divisions territoriales de cet État et du district homonyme. La ville, dédiée à Shiva, est très fréquentée par les sâdhus (ou ermites) et les pèlerins de tout le pays. Elle est la ville sacrée de l’hindouisme. Les dévots hindous font des pèlerinages pour se baigner dans ses eaux et pratiquer la méditation sur ses rives. Plusieurs sites sacrés hindous se trouvent le long des rives du Gange, comme Haridwar et Vârânasî (parfois appelé Kâshî ou Bénarès). Bien que la tradition la fasse remonter à 3000 ans avant notre ère, la ville de Varanasi a été probablement fondée au viie siècle av. J.-C. ce qui en fait l’un des centres urbains continûment utilisés les plus anciens.

Antique centre d’études religieuses, c’est dans sa périphérie, à Sārnāth, que le Bouddha fait son premier sermon après l’illumination. La ville est citée dans les épopées hindoues du Mahābhārata et du Rāmāyana. Symbole emblématique de l’hindouisme et donc du polythéisme, elle est pillée ou détruite plusieurs fois par les musulmans, la première fois par l’armée des Ghaznévides en 1033, ses temples détruits, les matériaux étant réutilisés pour construire des mosquées. La dernière campagne de destruction fut menée par l’empereur moghol Aurangzeb qui renomma la ville Mohammadābād.

La ville passe sous contrôle britannique en 1775. Cette histoire mouvementée explique les tensions constantes entre les communautés dans la ville et la rareté de monuments anciens. Cependant elle garda de façon permanente son caractère sacré et sa position de ville majeure de l’hindouisme. La ville de Varanasi est surtout célèbre pour ses ghāts, berges recouvertes de marches de pierres qui permettent aux dévots hindous de descendre au fleuve pour y pratiquer ablutions et pūjās. Le bain dans le Gange est censé laver de tous les péchés.

C’est aussi sur des ghāts spécialisés, le plus fameux étant Manikarnika, que l’on pratique les crémations à Vārānasī. Jai Singh II de Jaipur construit vers 1740 un de ses cinq observatoires astronomiques surplombant le Man Mandir Ghāt. Le temple majeur de la ville est le Vishvanātha ou « temple d’or ». Construit au xe siècle, il fut plusieurs fois détruit et remplacé par une mosquée. L’édifice actuel, construit de 1750 à 1777, grâce à Ahalyā Bāī d’Indore, remplace celui détruit par Aurangzeb. Son accès est interdit aux non hindous. La ville est un centre universitaire important et le siège de l’Université hindoue de Bénarès (BHU), fondée par Madan Mohan Malaviya (1862-1942) en 1916. La ville est fameuse aussi pour son artisanat : saris de soie brodés, enluminures, joaillerie, bronzes.