Gangaikondacholapuram, à 30 km de Kumbakonam et à 70 km de Thanjavur, est une ancienne capitale de l’empire Chola construite par le roi Rajendra Ier vers 1025, pour commémorer sa victoire sur les Pala du Bengale et sur les Ganga de l’Est. Une inscription indique que le roi Rajendra aurait ordonné aux princes vaincus au Bengale de transporter l’eau sacrée du Gange dans sa nouvelle capitale où il aurait fait bâtir un immense réservoir pour la conserver. Ce temple est l’un des premiers temples de l’Inde Dravinienne et l’un des plus important dans son architecture, avec ses statues imposantes de Nandi, le taureau et de Lion.

Ce temple, sans précédent dans l’architecture de l’Inde du Sud, a été inscrit en 2004 sur la liste du patrimoine mondial au sein du bien intitulé « Grands temples vivants Chola » pour son exceptionnelle qualité architecturale et l’abondance de ses sculptures, qui participent d’un programme iconographique complexe, signe d’une réflexion élaborée sur la mythologie hindoue. Ici l’empereur se bâtit une capitale comportant d’imposants palais et fortifications. Le destin du sud fut décidé depuis cette place forte durant près de deux cent cinquante ans.

La ville demeura la capitale des Chola jusqu’à la chute de la dynastie, vers la fin du XIIIe siècle. Aux extrémités du mur Sud, deux figures symétriques évoquent la dimension du temps cosmique par la danse et son rythme : Shiva et Ganesha, l’un appartenant au monde des adultes, l’autre au monde de l’enfance. Les textes offrent de nombreuses références à la danse de Ganesha5 : Imitation de celle de Shiva, elle a le même sens de mouvement et de temps cosmique, mais elle introduit aussi la dimension du jeu, création et risque. Les textes évoquent aussi la fonction créatrice de Ganesha. La statue du taureau fait dos à la porte et est tournée vers le temple dédié à Shiva.